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    “硫磺？朝廷管控很严。”

    “所以才要走商路。”赵旭道，“火器营库存的硫磺只够用一个月，必须找到稳定来源。”

    高尧卿点头：“我明白。对了，还有一事……”

    他欲言又止。

    “说。”

    “茂德帝姬……病情反复。”高尧卿声音更低，“宫里传出的消息，官家已月余未去探望。福宁殿如今形同冷宫，日常用度都被克扣。帝姬身边那个传信的宫女，因‘私通外臣’被杖责二十，赶出宫了。”

    赵旭握紧城墙的冰砖。那个站在窗边的鹅黄色身影，如今在深宫中独自承受病痛和冷落，连唯一能与外界联系的渠道都被切断。

    “我们能做什么？”

    “什么都做不了。”高尧卿摇头，“那是深宫，是官家的家事。我们唯一能做的，就是守住西北，让这个国家……不至于真的垮掉。”

    寒风吹过，城头的军旗猎猎作响。

    腊月十二，何栗抵达渭州。

    这位御史中丞四十出头，面容清癯，三缕长须，穿一身半旧的青色官袍，只带了两个随从，轻车简从。但种师道还是按规制，率众将在城门迎接。

    “下官种师道，恭迎何中丞。”

    何栗下马，还了一礼，目光扫过众人，最后落在赵旭身上：“这位就是赵校尉？听闻火器营颇有新意，本官倒想见识见识。”

    语气平淡，却带着审视。

    种师道引何栗到中军大帐，汇报防务。何栗听得仔细，不时发问，问题都切中要害。显然来之前做足了功课。

    “……故臣以为，当固守渭州，以观西夏之变。”种师道最后总结。

    何栗不置可否，端起茶盏抿了一口：“种将军，朝中有言，谓你‘养寇自重’，可有此事？”

    这话问得尖锐。帐中诸将变色，种师道却神色不变：“敢问中丞，何为‘寇’？西夏陈兵边境是实，臣整军备战是实。若这也算‘养寇’，那该如何？开门揖盗？”

    “将军言重了。”何栗放下茶盏，“本官奉旨巡边，一为查勘军情，二为体察民意。明日，本官要巡城、巡营，还要见见城中耆老。将军可方便安排？”

    “自当配合。”

    当夜，高尧卿来到赵旭房中，神色凝重：“这个何栗，比想象的难对付。他今日表面客气，实则处处留心。我派人打听了，他下午去了军需库，查看了粮草账目；晚上又找了几个老兵私下问话。”

    “问什么？”

    “问老将军是否克扣军饷，是否私蓄家兵，还有……火器营的来龙去脉。”

    赵旭心头一紧。火器营是他最大的底牌，也是最大的隐患——若被朝廷认定为“私制军械”，罪同谋反。

    “明日火器营演练，要慎重。”高尧卿道，“不可炫技，只展示基础操练即可。”

    “我明白。”

    翌日，何栗果然提出观看火器营演练。

    校场上，靖安营五百将士列阵。赵旭下令，只演示最基本的投掷、配合、转移。火药包用的是最小装药，爆炸声沉闷，威力仅够炸开土堆。

    何栗看得很认真，结束后问赵旭：“赵校尉，此物造价几何？”

    “每个约三百文。”

    “若全军配备，需多少？”

    “靖安营现有五百二十人，按每人配五个计算，需两千六百个，合钱七百八十贯。”赵旭答得谨慎，“但这只是训练所需。实战消耗更大。”

    何栗点头，又问：“听闻你还试制了‘火油弹’？”

    “确有试制，但尚不成熟，未列装。”赵旭滴水不漏。

    “可有人教授你这些技艺？”

    “多是自学，也参考了《武经总要》《梦溪笔谈》等古籍。”赵旭早有准备，“另有一些想法，是在与将士们演练中琢磨出来的。”

    何栗盯着他看了片刻，忽然笑了：“赵校尉不必紧张。本官只是例行问询。你这些发明，于国于军有益，本官自会上奏朝廷，为你请功。”

    这话说得冠冕堂皇，但赵旭听出了言外之意——何栗在评估火器营的价值，也在评估他这个人。
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