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    腊月廿三，小年夜的雪下得铺天盖地。

    渭州城头的烽烟在风雪中艰难升腾，又被狂风吹散。赵旭裹紧披风，看着北方的地平线——黑松岭方向已经两天没有消息传来，王禀率领的三千前锋军如同石沉大海。

    “教头，城门下有动静！”瞭望塔上的哨兵嘶声喊道。

    赵旭快步走到垛口，透过漫天风雪，隐约看见一队人影正踉跄着向城门靠近。大约三四十人，相互搀扶，步履蹒跚。为首的举着一面残破的军旗，旗面被雪浸透，勉强能认出是渭州军的番号。

    “开侧门！放吊桥！”赵旭下令。

    城门缓缓开启，那队人挣扎着冲过吊桥。待到近前，赵旭心头一沉——这些士兵个个带伤，衣甲破碎，脸上冻疮溃烂，有人甚至连靴子都丢了，赤脚在雪地上留下带血的脚印。

    “王将军呢？”赵旭抓住一个年轻士卒。

    那士卒嘴唇冻得发紫，牙齿打颤：“在、在后面……断后……”

    正说着，风雪中又出现一队人影。这次只有十几人，簇拥着一辆简易的雪橇。雪橇上躺着个人，身上盖着破烂的军旗。

    赵旭带人冲出去接应。到得近前，他才看清雪橇上的是王禀——这位渭州步军都虞侯左肩中箭，伤口用破布草草包扎，血迹已经冻成了黑褐色。他双目紧闭，面色灰败，只有微微起伏的胸口证明还活着。

    “快！抬去伤兵营！”

    众人七手八脚将王禀抬进城。赵旭一边指挥救治，一边询问回来的士卒：“到底发生了什么？”

    一个断了一条胳膊的老兵喘息着讲述：“我们……在黑松岭扎营第三天，夏军突然夜袭。不是小股试探，是至少五千骑兵，从三面合围。王将军带我们突围，退到黑水河边……”

    他剧烈咳嗽，咳出带血的冰碴：“河面冰薄，夏军追得急，我们只能强渡。走到河心，冰面裂了……淹死、冻死上百兄弟。王将军为了掩护我们过河，带亲兵断后，中了冷箭……”

    “三千人，就回来这些？”赵旭声音发紧。

    老兵低头，浊泪混着雪水流下：“还有一些被打散了，可能……可能躲在北边的山沟里。但这天气……”

    不必再说。零下十几度的风雪天，受伤的士卒在没有补给的情况下，活不过三天。

    赵旭深吸一口气冰凉的空气：“你们先疗伤，好好休息。”

    他转身走向中军大帐。帐内，种师道正与刘延庆、张俊议事，见赵旭进来，三人都停了话头。

    “王禀回来了？”种师道问。

    “重伤，三十七人活着回来，其余……”赵旭没有说下去。

    帐中一片死寂。炭火噼啪作响，却驱不散寒意。

    “夏军这次是动真格的。”刘延庆打破沉默，“五千骑兵夜袭，这不是试探，是奔着全歼我军前锋去的。”

    张俊皱眉：“但他们没有乘胜追击，反而退回了黑水河北岸。这不合常理。”

    种师道走到地图前，手指划过黑松岭到渭州的地形：“夏军若要南下，黑松岭是必经之路。他们击溃我军前锋，却不进军，只有两种可能：一是兵力不足，二是……在等什么。”

    “等什么？”赵旭问。

    “等开春。”种师道声音沉重，“冰天雪地行军困难，粮草转运不易。若我是夏军统帅，会等到二月开春，渭水解冻之前——那时道路泥泞，不利于守军机动，却便于骑兵突击。”

    他转身看向众人：“也就是说，我们最多还有一个半月时间。”

    腊月廿五，王禀在伤兵营中苏醒。

    赵旭去看他时，这位铁打的汉子正试图坐起来，却牵动了伤口，疼得额头冒汗。

    “王将军躺着就好。”赵旭按住他。

    王禀摇摇头，声音嘶哑：“赵教头……黑松岭一仗，我对不住死去的弟兄。但有一事，必须禀报老将军。”

    他从枕下摸出一块沾血的皮子，上面用炭笔画着简陋的图案：“夏军……不止左厢神勇军司。我在突围时看到，他们的后营里有金国的旗帜。”

    赵旭心头一震，接过皮子细看。图案粗糙，但能看出是三种不同的旗帜：西夏的“大白高国”旗、金国的“金”字旗，还有一种他从没见过的——黑色底，上面似乎是某种兽形图案。

    “这是什么旗？”

    “我也不知道。”王禀喘息着，“但举这旗的士兵，装束不像夏人，也不像金人。他们……用的一种奇怪的兵器，像长矛，但矛头带钩，能钩断马腿。”

    赵旭脑中飞速搜索记忆。带钩的长矛？这听起来像……像历史上蒙古人用的“套马杆”前身？可现在是宣和六年，成吉思汗还没统一蒙古各部。

    除非……

    “那些士兵说什么语言？”

    “听不懂。”王禀摇头，“但肯定不是党项话，也不是女真话。有几个词听着像……像‘塔塔尔’？”

    塔塔尔部！赵旭猛然想起，此时蒙古草原上正是塔塔尔、克烈、蔑儿乞等部混战时期。难道西夏不仅勾结金国，还联络了草原部落？

    这个念头让他背脊发凉。若真是如此，西北面临的就不是一场边境冲突，而是多方势力联手瓜分大宋的前奏。

    “此事还有谁知道？”
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